Das erfolgreiche Übermitteln geheimer Botschaften ist ohne Verschlüsselungen nicht denkbar. Bereits Cäsar pflegte seine Korrespondenz mit Cicero in einer Geheimschrift zu führen. Sie beruhte auf einem simplen Verschiebetrick. Jeder Buchstabe war durch einen im Alphabet um drei Stellen verschobenen Buchstaben ersetzt. Die „National Security Agency“ (NSA), Amerikas oberste Verschlüsselungsbehörde, trägt noch heute einen solchen „Cäsar-Schlüssel“ in ihrem Emblem. Daran wird dessen Gültigkeit bis in die Gegenwart deutlich. Über Jahrhunderte hinweg arbeiteten auf dieser Basis Gelehrte daran, die Kryptographie weiterzuentwickeln: Leon Battista Alberti, Giovanni Battista Della Porta und Johannes von Trittenheim, genannt Trithemius, gehören zu den berühmtesten. Entscheidende Fortschritte machte sie, als man begann, auch technische Methoden zur Verschlüsselung zu entwickeln. Schieber, Scheiben und Walzen setzen sich als kryptier-technische Hilfsmittel durch. Das „Jefferson-Rad“, ein Chiffrierzylinder, 1790 von dem späteren amerikanischen Präsidenten Thomas Jefferson entwickelt, benutzte die amerikanische Marine noch im Zweiten Weltkrieg.
 In den zwanziger Jahren wurde das  automatische Chiffriergerät "Enigma" von den deutschen Militärs eingeführt. In Aussehen und Handhabung gleicht sie einer Schreibmaschine. Die Engima taugt zum Chiffrieren und Dechiffrieren gleichermaßen: Der Text wird eingetippt und erscheint chiffriert, der chiffrierte Text wird eingegeben und erscheint entschlüsselt – vorausgesetzt der Schlüssel ist bekannt. Was die Enigma damals vor allen anderen Chiffriermethoden auszeichnete, war allerdings nicht ihre einfache Handhabung, sondern die fast unvorstellbare Zahl ihrer Verschlüsselungsmöglichkeiten. Das Basismodell ließ 17 576 Varianten zu. Durch Weiterentwicklungen waren es bei Kriegsausbruch 1939 bereits bei 150 Billionen. Mit einer gewissen Berechtigung glaubten die Deutschen daher an die Sicherheit ihrer Maschine. Erst 1974 wurde bekannt, dass es den Engländern bereits im Mai 1940 gelungen war, die Codes der Enigma zu knacken. Der Legende zufolge nahm Churchill die Bombardierung von Coventry in Kauf, damit die Deutschen nicht bemerkten, daß ihre Funksprüche entschlüsselt werden konnten. 

Die Ausstellung "Streng Geheim! - Die Welt der verschlüsselten Kommunikation" zeigt in den Räumen des Museums für Post und Kommunikation Frankfurt bis zum 27. Februar 2000 nicht nur die theoretischen Grundlagen  und technische Geräte zum Chiffrieren und Dechiffrieren geheimer Botschaften, sondern beschäftigt sich in zahlreichen Dokumenten auch mit Mythos und Realität des "zweitältesten Gewerbes der Welt". Sichtbar wird das Zusammenspiel von Macht, Leidenschaft und Verrat.